Die 23 Bandscheiben des Menschen sind die organischen Stossdämpfer zwischen den Wirbeln. Sie unterliegen einem natürlichen Verschleiß, der so stark sein kann, dass Folgeerkrankungen eintreten, so beispielsweise ein Bandscheibenvorfall. Dann tritt ein Teil der Bandscheibe in den Wirbelkanal und verursacht die neurologischen Beschwerden. Der Bandscheibenvorfall ist solange keine Krankheit, bis Symptome eintreten. Oftmals ist das nicht einmal der Fall.

Behandeln kann man einen Bandscheibenvorfall (Prolabs) mit Schonung und Übungen oder mit einer Operation (Nukleotomie), wobei die Bandscheibe auch durch eine Prothese ersetzt werden kann oder Wirbel verschraubt werden (Spondylodese = Wirbelversteifung).

Die in den Ländern der Europäischen Union zugelassene Bandscheibenprothese, die eine organische Bandscheibe nachahmt, ist umstritten. In den USA beispielsweise ist sie nicht zugelassen.

Die konservative Behandlung (Schonung ohne Operation, mit Übungen zum Beispiel Physiotherapie, Massage, Wärme usw.) ist über 80 Prozent erfolgreich.

Die Rückenoperationen hingegen bergen große Risiken. Das erste ist die Erfolglosigkeit, die bei 40 Prozent liegt. Versteifungen von Wirbeln schädigen die darüber und darunter liegenden Wirbel, die dann höherem Verschleiß ausgesetzt sind, was langfristig wiederum zwangsläufig zu Folgeoperationen führt und zu Operationen, die diesen folgen. Das Ziel der Operation wird oft nicht erreicht: Die Schmerzen bleiben.

Wie auch bei schweren Unfällen kann als Folge von Rückenoperationen eine inkomplette oder komplette Querschnittslähmung eintreten, eine der gewichtigsten Lebensbeeinträchtigungen, die ein Mensch erleiden kann.